Dex Jones
En gran medida gracias a la tecnología actual, los DJs, músicos y productores de música han podido presentar sus trabajos a más personas que nunca, sin tener que estar directamente en la sala o en el lugar del evento. Plataformas como Spotify y SoundCloud han cambiado para siempre la forma en que consumimos y escuchamos música.
Curiosamente, la tecnología moderna no solo ha transformado la forma en que escuchamos música, sino que también ha cambiado radicalmente la música en sí.
En esta guía general, profundizaremos en los diversos tipos de bitrates de audio y las opciones de formatos de archivo de audio disponibles, desde CD hasta archivos WAV y MP3. Además de eso, también hablaremos sobre cuál es el bitrate de audio ideal, comparando el tamaño del archivo así como la frecuencia para que tengas todo el conocimiento que necesitas sobre qué funcionará mejor para ti.
Además del bitrate de audio, también te daremos un resumen completo de los diferentes tipos de formatos de audio que existen, mientras cubrimos cuál tiene mejor calidad de sonido, la diferencia entre formatos comprimidos y sin comprimir, y cuándo usar uno u otro.
Por último, tocaremos los formatos de archivo de audio populares que puedes elegir y cómo se comparan entre sí.
Por ejemplo, veremos si es mejor que te mantengas con archivos MP3 o si conviertes a un archivo FLAC o AAC.
¿Qué es el bitrate?
Un bitrate de audio es simplemente la cantidad de datos que se almacenan en un archivo de audio. Por cada segundo de sonido en una grabación, hay una cierta cantidad de "bits" contenidos dentro de él.
Debido a que cada "bit" es tan pequeño, a menudo hay cientos de miles por segundo de una canción. Los archivos de sonido se calculan por cada mil bits (kilobits) de datos por segundo.
Como ejemplo, un archivo de audio que tiene 130 mil bits por segundo de audio se calcularía como 130 kilobits por segundo (o 130 kbps).
Cuanto más kbps haya disponible en un archivo de audio, mayor será la calidad del sonido ya que hay más datos accesibles y sin comprimir disponibles.
Esto significa que un archivo de audio de 150 kbps sonará mucho más limpio que un archivo de 130 kbps, mientras que no será tan limpio como un archivo de 210 kbps.
Para la mayoría de los oyentes, la calidad se escuchará más obviamente a través de la fuerza y profundidad de las frecuencias de bajos, así como la claridad y nitidez que se escucha en las frecuencias altas de agudos.
De hecho, la mejor forma de verlo es que un kbps más alto se relaciona directamente con un sonido de frecuencia más completo.
Los tres archivos de bitrate de audio más comunes incluyen CD, WAV y MP3:
Bitrate de audio CD
Establecidos por primera vez a principios de los años 80 por Philips y Sony, los CDs se convirtieron en la opción de archivo de audio estándar en 1987, reemplazando los cassettes analógicos. Antes de ser reemplazados por archivos de audio WAV y MP3, los CDs fueron el método globalmente reconocido para escuchar música, capaz de almacenar un bitrate de 1.411 kbps a 16 bits.
Hoy en día, los CDs son ampliamente ignorados por la mayoría de los oyentes, en su lugar optando por métodos de escucha más basados en internet (como plataformas de streaming de audio en línea como Apple Music, Spotify o SoundCloud).
Bitrate de audio WAV
Desarrollados por Microsoft e IBM, los archivos WAV (y AIFF de Apple) funcionan como archivos de audio sin comprimir de alta calidad. Si bien comparten la misma cantidad de bitrates que los CDs (1.411 kbps a 16 bits), hay numerosas variaciones disponibles, permitiendo que las canciones tengan pequeñas diferencias en calidad.
Esto se debe a que el bitrate real se determina usando una fórmula específica que altera y multiplica la velocidad de muestreo con el número de canales de audio y la profundidad de bits.
Archivos de 16 bits vs. Archivos de 24 bits
Una cosa que tal vez hayas notado al mirar los archivos de audio anteriores fue la inclusión del término "a 16 bits". Resulta que también existe la opción de 24 bits, y ambos tienen sus respectivos defensores y detractores, así como cuestionamientos sobre si hay una gran diferencia entre los dos.
Dado que el bitrate de audio es el método principal por el cual determinamos la calidad del sonido, es importante desglosar sus diversas partes y cómo funcionan todas.
MP3 vs WAV
MP3 vs. WAV: Compresión y tamaño: MP3 y WAV son ambos formatos de archivo de audio, pero sirven para propósitos diferentes y tienen características distintas. MP3 es un formato de audio comprimido, utilizando un método de compresión con pérdida para reducir considerablemente los tamaños de archivo.
Esto hace que los archivos MP3 sean más adecuados para dispositivos portátiles con almacenamiento limitado o para compartir por internet debido a su tamaño reducido. La compresión en MP3 funciona eliminando frecuencias de audio que típicamente son imperceptibles para el oído humano, pero este proceso inevitablemente resulta en alguna pérdida de fidelidad de audio.
WAV: Calidad y aplicación: Por otro lado, WAV, que significa Waveform Audio File Format, es un formato de audio sin comprimir. Esto significa que los archivos WAV retienen todos los datos de audio originales, dando como resultado una calidad de audio superior en comparación con MP3.
Sin embargo, esta calidad tiene el costo de tamaños de archivo más grandes, a menudo haciendo que los archivos WAV sean impracticos para escucha casual o compartir en línea. En su lugar, los archivos WAV se usan comúnmente en configuraciones de audio profesionales, como estudios o transmisión, donde preservar la integridad del audio es primordial.
Si bien consumen más almacenamiento, proporcionan una representación precisa del sonido, lo cual es esencial para tareas de edición o masterización.
Velocidad de muestreo
El bitrate se compone tanto de la velocidad de muestreo como de la profundidad de bits. La velocidad de muestreo actúa como el número de muestras de audio grabadas por segundo. Como ejemplo, la velocidad de muestreo de un archivo de audio CD es generalmente alrededor de 44.1kHz.
Esto se deriva de lo que se conoce como el "teorema de Nyquist-Shannon" que argumenta que una muestra de sonido puede ser capturada con precisión duplicando la frecuencia máxima de su fuente. Para la mayoría de las personas, el rango de audición tiene un rango máximo de 20kHz.
Esto significa que un archivo de audio de 40kHz o superior no perdería mucho en términos de calidad de sonido incluso si se comprimiera más altamente ya que ya podrías escuchar todo lo que tus oídos te permitieran.
A pesar de esto, muchos estudios de grabación todavía han impulsado la grabación de sonidos a velocidades de muestreo más altas. Se sabe que los archivos de audio de alta resolución (hi-res) se graban a una velocidad el doble de la de un CD, con algunos llegando a 192kHz, muy por encima de los 20kHz en los que tu oído se corta.
Esto ha llevado a muchos a preguntarse si estos niveles son un poco excesivos. Si bien hay un argumento de que hay algunas instancias donde una velocidad de muestreo más alta puede beneficiar al oyente.
Los convertidores analógico-digitales usan un filtro paso-bajo que procesa las frecuencias excesivas que no están dentro del límite de muestreo. Si, por ejemplo, un archivo de audio tenía una velocidad de muestreo de 44.1kHz, un filtro paso-bajo retendría y representaría todo por debajo de ese número y procesaría cualquier cosa por encima de él.
Al aumentar la velocidad de muestreo, puedes mover el filtro paso-bajo más arriba en el rango de frecuencia, alejándolo más de nuestro rango de audición y creando un sonido de audio más limpio como resultado.
Profundidad de bits
El otro aspecto de un bitrate se conoce como profundidad de bits. Este es el número de bits que están disponibles para capturar y almacenar el sonido grabado. Por cada bit adicional más allá del primero, tanto el número como la precisión se duplican.
Esto significa que, como se mencionó anteriormente, se puede almacenar más información resultando en una calidad de sonido general mejorada.
Por ejemplo, un audio de 24 bits con una profundidad de bits de alrededor de 16 millones de niveles posibles ofrecerá considerablemente más precisión de sonido y rango sutil en comparación con un archivo de audio de 16 bits con solo 65 mil.
Otra forma de verlo sería imaginar tener una conversación con una persona de la que solo podrías entender cada 2ª palabra o cada 5ª.
Dependiendo de la naturaleza de la conversación, probablemente tendrías una comprensión aproximada de lo que estaban hablando en cualquier escenario.
Sin embargo, también es cierto que captarías mucho más de los subtítulos y obtendrías una comprensión mucho más amplia de lo que estaban diciendo al captar cada otra palabra en lugar de cada 5ª palabra. Así es más o menos como funciona la profundidad de bits.
¿Cuál es el mejor bitrate?
Como puedes ver, hay un debate legítimo sobre cuál es el mejor tamaño de bitrate para ti. Si bien un kbps más grande resulta en una mejor calidad de sonido, también va a resultar en un tamaño de archivo más grande. Más que nada, existe la posibilidad de que el sonido registrado puede que no "necesite" tanta calidad en comparación con un tamaño más pequeño y comprimido.
Generalmente, se acepta que 320kbps es una calidad de sonido base ideal mientras que el sonido de calidad CD (a 1.411kbps) será más limpio y mejor en general.
Audio a MP3
En general, realmente depende de lo que necesites. Si te enfocas principalmente en espacio de almacenamiento, vas a querer tener la mayor cantidad posible de archivos MP3 comprimidos.
Como ejemplo de cuánta diferencia puede tener el bitrate en el espacio, un archivo MP3 a 128kbps ocupará alrededor de 1 MB de almacenamiento por minuto mientras que uno de 320kbps será poco menos de 2.5 MB de almacenamiento por minuto.
Mientras tanto, ese mismo archivo de audio sin comprimir como CD (a 1.411kbps) tendrá casi 11 MB de almacenamiento por minuto.
A la inversa, si eres alguien que no tiene que preocuparse tanto por el espacio (tal vez tienes almacenamiento para varios terabytes), estarías mejor buscando la opción de bitrate más alto.
No solo tendrás un sonido de mayor calidad, sino que siempre tendrás la opción de comprimir el tamaño del archivo de audio (aunque debes notar que no puedes convertirlo de vuelta después).
También tienes que considerar cómo planeas entregar tu música. Los servicios de streaming como SoundCloud o Spotify a menudo requieren que la música subida esté a bitrates más bajos para asegurar que las canciones se transmitan al oyente lo más rápido posible.
Un gran ejemplo de esto es cuando ves o escuchas algo en YouTube. Cuanto mayor sea la calidad del video y audio, más tiempo toma el almacenamiento en búfer. En efecto, esto hace que el streaming en línea sea una cuestión de calidad versus tiempo de entrega.
Hasta ahora, no hay una respuesta 100% definitiva sobre cuál es la opción superior en general. Para los audiófilo que están dispuestos a gastar en un dispositivo de almacenamiento más grande, es mejor que disfrutes del sonido de mayor calidad a los bitrates más altos.
Por otro lado, si tienes un presupuesto limitado o planeas escuchar o subir tu música en streaming, probablemente encontrarás que el audio de bitrate más bajo es suficientemente bueno incluso si la calidad no es tan buena.
Comparación de bitrate de audio
Dependiendo del tipo de formato de archivo de audio que estés usando, el tamaño del bitrate y la calidad general variarán. A continuación hay un desglose de cómo se comparan en términos de tamaño de archivo.
Tamaño de archivo (por 60 segundos de audio)
- FLAC (24-bit & 96kHz): 35MBs
- WAV (16-bit & 44.1kHz): 10MBs
- MP3 (320kbs): 2.4MBs
- MP3 (256kbps): 1MB
- MP3 (128kbps): 0.5MBs
Audio de alta resolución
Como se mencionó anteriormente, existe algo llamado Audio de alta resolución, también conocido como audio hi-res. Este es un tipo de audio relativamente nuevo en el escenario, logrando obtener una presencia en el mercado solo en los últimos años.
Esencialmente, es un nivel de calidad de audio que supera incluso a los CDs con un sonido lo más cercano posible al archivo fuente.
Si bien el audio hi-res (también conocido como audio HD) ha existido desde mediados de los años 90, solo gracias al advenimiento del audio 4K y 8K, así como velocidades de internet mucho más rápidas, ha logrado atraer más atención y llamar a un público más amplio.
El audio HD tiende a tener una velocidad de muestreo mucho mayor así como profundidad de bits, lo que significa que se puede capturar y transmitir un sonido mucho más limpio y matizado.
Y debido a que internet es mucho más impresionante de lo que era a finales de los años 90 (e incluso en los 2010s), la velocidad de transmisión es mucho más rápida y más fácilmente accesible.
Audio HD vs. Calidad CD
Por supuesto, la pregunta más importante es si este aumento masivo en la calidad de sonido puede ser registrado o notado por la mayoría de los oyentes. Desafortunadamente, la mayoría de los resultados muestran que la diferencia no es tan impresionante como podrías pensar.
Cuando se prueba a ciegas, la mayoría de los oyentes no podía notar discerniblemente la diferencia entre audio HD y audio de calidad CD.
Como resultado, hay una pregunta fuerte sobre si alguien fuera de los oyentes más ardientes se beneficiará de invertir en audio HD, incluso a pesar de sus mejoras masivas de sonido.
Formatos de audio
Ahora que hemos tenido la oportunidad de repasar los diferentes bitrates y cómo afectan el sonido, el otro factor que vale la pena explorar son los diversos formatos de audio.
Archivos de audio comprimido
El tipo de formato de audio más comúnmente utilizado, los formatos de archivo de audio comprimido son métodos de tomar un archivo de audio y comprimir su tamaño.
Esta compresión resultará en un tamaño de archivo de audio más pequeño, haciendo que sea más fácil de almacenar y transmitir, aunque también afecta su calidad de sonido general.
Hay tipos principales de formatos de audio comprimido utilizados: formatos de audio sin pérdida y con pérdida. Si bien ambos abordan el proceso de compresión, hay ciertos beneficios y desventajas basados en qué método decidas usar.
Los formatos de audio sin pérdida funcionan al retener todos los datos de grabación originales y comprimirlos a un tamaño más manejable.
Esto resulta en una versión "más pequeña" de un archivo de audio sin comprimir. Si bien esta reducción resulta en alguna pérdida de calidad en comparación con un archivo completamente sin comprimir, la cantidad retenida es mucho mayor que con un formato de audio con pérdida. Algunos formatos sin pérdida utilizados incluyen lo siguiente:
- FLAC: Un método de compresión de código abierto, FLAC (Códec de audio sin pérdida libre) es capaz de reducir un tamaño de archivo de audio en más del 60% mientras deja virtualmente toda la grabación de audio original completamente intacta. Como método de código abierto para comprimir audio, FLAC es completamente gratuito y no tiene ninguna restricción de licencia. Esto lo ha hecho extremadamente popular y una de las formas principales en que las personas comprimen su audio mientras mantienen la calidad del sonido. FLAC ofrece la oportunidad de almacenar metadatos adicionales, como carátulas de álbum, lo que le da algunos beneficios incluso sobre un formato de archivo WAV.
- WMA sin pérdida: También conocido como Windows Media Audio, WMA sin pérdida es el método específico de Windows para comprimir audio. Como no es de código abierto, tendrás que pagar para usarlo. Dicho esto, WMA es potencialmente una versión mejor de FLAC ya que no solo puedes comprimir el audio sino también descomprimirlo a su estado original con prácticamente ninguna pérdida de datos o degradación de sonido. También es capaz de soportar audio hi-res de 24 bits y es soportado por una amplia gama de dispositivos Windows.
- ALAC: La alternativa basada en Apple a WMA, ALAC ofrece una compresión similar a los otros métodos sin pérdida en esta lista, aunque a una velocidad menos impresionante. Esto se debe al hecho de que los sistemas iOS y Apple no soportan archivos FLAC, requiriendo el uso de herramientas de terceros para convertir entre los dos.
Los formatos de audio con pérdida son el método alternativo de comprimir un archivo de audio. A diferencia del método sin pérdida, los formatos con pérdida funcionan reduciendo el archivo de audio tanto como sea posible, consolidando datos esenciales y descartando todo lo demás.
Si bien esto puede resultar en archivos considerablemente más pequeños y más fáciles de almacenar y transmitir, también puede resultar en una caída notable en la calidad. Algunos de los formatos de audio con pérdida más populares y conocidos incluyen lo siguiente:
- MP3: Como se mencionó anteriormente en la sección de bitrate, los archivos de audio MP3 son tanto muy populares como mucho más pequeños. En este caso, los MP3s (MPEG-1 Audio Layer 3) se reducen drásticamente al cortar cualquier dato que se considere irrelevante o innecesario, como cualquier sonido fuera del rango de audición de 20kHz. Este corte severo hace que los archivos MP3 sean más flexibles así como más fáciles de transferir y transmitir, aunque las mejoras amplias al streaming, tamaños de almacenamiento y velocidades de internet han llegado a hacer que los MP3s sean cada vez más obsoletos.
- Ogg Vorbis: Un formato de compresión de código abierto, Ogg Vorbis se compone de dos componentes: el "Ogg" y el "Vorbis". El componente "Ogg" funciona como un contenedor que contiene los datos, mientras que el componente "Vorbis" es lo que realmente comprime el archivo de audio. A pesar de este uso, Ogg Vorbis no es tan popular como otros formatos de compresión de código abierto (como FLAC), principalmente debido a su falta de adopción o soporte con muchos dispositivos.
- AAC: También conocido como Advanced Audio Coding, AAC es en cierto modo una alternativa más avanzada y superior a los MP3s. Resulta en una mejor calidad de sonido en el mismo número de bitrates debido a que ofrece más velocidades de muestreo (ofrece entre 8 y 96kHz en comparación con 16 a 48kHz de MP3). También es capaz de manejar más de 48 canales (en comparación con 2 de MP3) y se usa más ampliamente para la mayoría de plataformas en línea como Nintendo, Apple y YouTube.
Archivos de audio sin comprimir
Por otro lado, los archivos de audio sin comprimir son formatos de audio que capturan la grabación de sonido original sin ninguna modificación, solo convirtiendo las ondas de sonido recolectadas en un formato digital.
Como con audio CD y de calidad HD con bitrates más altos, los formatos de audio sin comprimir tienden a ofrecer niveles más altos de calidad al costo de un tamaño de archivo más grande.
Esto puede resultar en muchas de las mismas limitaciones, como ocupar más espacio en dispositivos de almacenamiento así como hacer que el streaming en conexiones de internet más lentas sea más difícil. A continuación hay una lista de los formatos de audio sin comprimir más comúnmente utilizados disponibles.
- PCM: También conocido como modulación por codificación de pulsos, PCM se considera el formato general para archivos de audio sin comprimir. Como todas las grabaciones son inicialmente analógicas antes de convertirse en digitales, PCM logra hacer esto sin modificar o comprimir los archivos.
- WAV: Considerado uno de los formatos de audio sin comprimir más utilizados popularmente, WAV actúa como el método por el cual los computadores Windows pueden leer y registrar archivos de audio PCM. Técnicamente, mientras que WAV se usa principalmente para contener archivos de audio de mayor calidad ya que no está convirtiendo un sonido analógico a digital de la manera en que lo hace PCM, también puede contener archivos de audio de bitrate más bajo basados en la fuente.
- AIFF: Considerada la alternativa de Apple a WAV, AIFF funciona en gran medida igual, solo leyendo datos de PCM para productos Mac y Apple. Así como WAV puede contener potencialmente audio de bitrate más bajo, también lo puede hacer AIFF dependiendo del audio original que se esté leyendo.
¿Cuál es el mejor formato de audio?
A diferencia de determinar el mejor bitrate, hay un formato de audio ampliamente acordado que es objetivamente el mejor. Si bien todos los métodos anteriores tienen sus respectivos pros y contras, el formato de audio todo en uno mejor es FLAC.
No solo es gratuito como formato de código abierto, sino que ofrece archivos de audio al 40% de su tamaño original mientras retiene prácticamente toda su calidad de sonido.
Además, porque es de código abierto, puede ser usado con todos los dispositivos Windows así como dispositivos Apple (aunque con asistencia gratuita de terceros).
Para aquellos que desean retener la mayor calidad de sonido posible, WAV y AIFF son formatos de audio hi-res igualmente excelentes, mientras que AAC es la mejor opción para aquellos que necesitan que sus archivos de audio sean lo más pequeños posible mientras también mantienen la calidad lo más alta posible.
Bitrate y formatos de audio: Resumen
En última instancia, si hay una cosa a tener en cuenta, es que el sonido y el audio están en constante evolución y cambio a lo largo del tiempo.
Y aunque los desarrollos de los últimos años ciertamente han bajado un poco, eso es solo porque la tecnología se ha enfocado más en condensar la tecnología existente para dejar paso a desarrollos aún más nuevos en el futuro.
Puede parecer que hemos alcanzado el pico de los formatos de audio, pero la realidad es que probablemente solo estamos comenzando.
Ya seas un DJ o un productor de música que quiere saber el mejor formato para colocar tus archivos de música en o un músico que está interesado en el tipo de bitrate en el que se escuchan tus canciones, esta guía no solo debería haber hecho el proceso mucho más fácil de entender sino que también te mostró que probablemente hay incluso más y mejor por venir en el horizonte.
